Perteneciente a la etnia luba, estudió Filosofía Política en Francia y a su regreso al entonces Congo belga quedó fascinado por el marxismo y se convirtió en miembro de la Asamblea del Norte de Katanga, organización dirigida por los líderes independentistas zaireños Patrice Lumumba y Pierre Mulele.

Era al comienzo de 1960, fecha en la que el Congo luchaba por su independencia de Bélgica, que finalmente logró el 30 de junio de ese año.

Tras la independencia se sucedieron varias sublevaciones del Ejército en la región de Katanga entre los partidarios de la secesión de la región y los partidarios de la centralización, como Lumumba, quien ocupaba el cargo de primer ministro, o un entonces jovencísimo Kabila, férreo defensor de éste.

El conflicto desembocó en la intervención de la ONU y en la destitución de Lumumba como primer ministro, al que se calificó de comunista y al que sustituyó el entonces coronel Mobutu Sese Seko. A raiz de ese conflicto Lumumba fue detenido y posteriormente asesinado por las tropas de Mobutu en 1961 en circunstancias aún no esclarecidas. A partir de ese momento Kabila emprendió una ofensiva rebelde contra las autoridades zaireñas que se prolongó durante años a través del llamado Consejo Nacional de Liberación.

En enero de 1964 Laurent Kabila inició la denominada rebelión de los Simba (león en el idioma swahili) en la localidad de Ruzizi, al sur del país, el mismo lugar desde donde lanzó su última ofensiva contra Mobutu en octubre de 1996 y donde se reunió con el guerrillero argentino-cubano Ernesto "Che" Guevara, quien viajó al Congo en 1965 para prestarle ayuda.

Ese año (Mobutu había asumido el poder en noviembre mediante un golpe de Estado) Kabila se reunió con el Che en la capital tanzana, Dar es Salam. La idea del Che era utilizar la "zona liberada" bajo control de las fuerzas de Kabila como epicentro de una revolución continental.

Sin embargo, las divisiones en el movimiento revolucionario de Kabila, así como la baja moral y la escasa disciplina de los simba, llevaron al Che a abandonar la guerra del Congo y la revolución fue aplastada por el ejército zaireño apoyado por mercenarios.

En 1967, dos años después del fracaso de esta revuelta, Kabila fundó un nuevo grupo rebelde, el Partido Revolucionario Popular, con base en las montañas de Baraka, cerca del lago Tanganika. El partido constaba de un brazo armado, las Fuerzas Armadas Populares, (PRP) que durante 18 años hicieron una guerra de guerrillas en un territorio reducido.

En 1970, el grupo estableció una zona "liberada" en la cordillera Fizi, en la provincia de Kivu, (fronteriza con Ruanda) con granjas colectivas, escuelas y centros médicos desde donde lograron resistir los ataques de las fuerzas gubernamentales durante casi dos décadas.

En 1974, la guerra de Kabila logró una cierta notoriedad internacional con el secuestro de cuatro estudiantes estadounidenses que fueron canjeados por 30 militantes del PRP. Años más tarde, en 1977, las tropas de Mobutu obligaron a Kabila a exiliarse durante casi 20 años, primero en Tanzania y posteriormente en otros países africanos.

Kabila recibió durante esos años entrenamiento en el bloque soviético y pasó mucho tiempo en Tanzania, donde conoció a Julius Nyerere, primer presidente tanzano que aplicó un sistema político socialista en Africa.

Asimismo, mantuvo buenas relaciones con el presidente de Uganda, Yoweri Museveni, quien fue ayudado por los tutsis en su acceso al poder, y también fue un buen aliado de Paul Kagame, el lider del Frente Patriótico Ruandés que encabezó la revuelta tutsi que tomó el poder en Ruanda en 1994 del que ahora es vicepresidente y ministro de la Defensa.

En octubre de 1996 Kabila creó la Alianza de las Fuerzas Democráticas para la Liberación de Congo-Zaire (AFDLCZ) con la que encabezó la rebelión contra el régimen de Mobutu, mientras éste se encontraba ausente por motivos de salud.

Kabila es apoyado por los llamados banyamulenges, tutsis zaireños asentados en la zona de Kivu Sur desde hace generaciones y desdeñados por Mobutu, que nunca ha querido otorgarles la nacionalidad.

Las tropas de Kabila, que han contado con el apoyo logístico de los ejércitos de Uganda, Ruanda o Burundi, han derrotado en diferentes ofensivas a las de Mobutu, más experimentadas en el pillaje y la extorsión que en el combate.