Prosperan las páginas para buscar pareja en la internet

NUEVA YORK Copyright 2002 The Associated Press. All rights reserved. - Gary Gervitz buscaba novia, aunque imponía severas restricciones: Tenía que ser inteligente, simpatizante de la política conservadora, aunque no religiosa, y también resultaba imprescindible que fuera pelirroja.

Gervitz, ejecutivo de inversiones de 30 años de edad, sabía que le llevaría una vida recorrer los bares y las universidades en busca de su mujer ideal, especialmente en la zona centro-oeste y sur de Estados Unidos, conocida por su arraigada religiosidad.

De modo que este residente de un suburbio de Dallas se inscribió en un servicio para encontrar pareja mediante la internet.

En cuestión de días, comenzó a intercambiar correspondencia con Susan Crowell, una empresaria que vivía cerca de la zona. Hoy día están casados.

"Resultó que encontré a la chica pelirroja, conservadora en la política, con educación en el nivel de posgrado y no religiosa", dice Gervitz. "La conocí y me casé con ella".

Para muchos negocios, el traslado de sus operaciones a la internet ha resultado un fracaso. No así para el negocio de vincular a quienes buscan pareja.

La internet, que podría ser el mayor impulso para esta actividad desde que se inventó el teléfono, ha permitido que las compañías compilen bases de datos de personas solteras que buscan pareja. Por una cuota de entre 10 y 50 dólares mensuales, las empresas le hallan compañía a esos corazones solitarios.

"No hay nada que perder", asegura Richard Isaacs, de 60 años, investigador privado de Nueva York, mientras degusta un camarón frito en un restaurante japonés. Su pareja, Nuz, diseñadora de modas nacida hace 34 años en Pakistán, asiente con la cabeza. Ambos se conocieron en mayo, mediante una página llamada Lavalife.

"Lo peor que podría pasar es que la persona que uno conoce sea absolutamente horrenda", opina Isaacs. "Entonces uno dice: 'gracias y adiós'".

Más de una docena de páginas en la red capturan y cotejan los datos de candidatos solteros, en busca de mejorar la imagen algo sórdida que tenían los romances por internet.

Con un mercado potencial de 85 millones de solteros, tan sólo en Estados Unidos, varias firmas se disputan la posición de líder en la industria.

Jupiter Research estima que el número de 15 millones de estadounidenses que usan anuncios personales en la red durante este año se incrementará a 24 millones para el 2007.

El crecimiento en los anuncios personales en la internet, considerados más socialmente aceptables que los avisos en un periódico, supera por mucho el progreso observable en cualquier otro medio, afirma Stacey Herron, analista de Jupiter.

Según la empresa medidora de audiencias Nielsen/NetRatings, el sitio de mayor volumen es Match.com, propiedad de Ticketmaster. Yahoo Personals es el número dos. Otras grandes empresas incluyen a Lavalife, Date.com, Dream Mates y Kiss.com.

El alcance mundial de la internet y una mayor facilidad para guardar el anonimato son factores que impulsan el negocio.

"Me llevaría un mes conocer a 100 mujeres solteras" en la forma convencional, explica Al Cooper, quien editará próximamente el libro "Sex and the Internet". "En la internet uno puede ver a 100 personas en una hora".

La mayoría de las páginas permite que los visitantes revisen imágenes y características de manera gratuita, pero cobran una tarifa cuando un interesado quiere entrar en contacto con un cliente, normalmente a través del correo electrónico. Los clientes revelan entre sí sus identidades e información personal cuando sienten que están listos para conocerse.

"Lo bueno de conocerse en internet es que uno se da cuenta primero de los rasgos intelectuales y luego ve si se siente atraído por el físico", opina Tim Sullivan, director general de Match.com

Algunas páginas, como Match.com, se dirigen sólo a solteros. Otras, como Lavalife, aceptan a cualquier persona que busque desde matrimonio hasta sexo en grupo, y publican incluso las fotografías de algunos suscriptores desnudos.

Ni Yahoo ni Lavalife divulgan cifras sobre ganancias, pero el director de la segunda, Peter Housley, dice que la compañía, con sede en Toronto, obtiene "decenas de millones" de dólares anualmente.

Sullivan, de Match.com, estima que la página cuenta con más de medio millón de consumidores, quienes aportarían unos 120 millones de dólares en ingresos durante este año.

Los hombres conforman la mayor parte de la clientela, y representan 70% de los ingresos en Lavalife.

Luego que los interesados acuerdan una cita para conocerse personalmente, entra en juego la variable de las relaciones humanas, impredecible incluso para las computadoras más avanzadas.

Anna Sheffield, de 31 años, ha concertado por internet citas con 22 hombres durante un año. Aunque un australiano y un danés le rompieron el corazón al suspender todo contacto después de la primera cita, ella se ha cobrado con otros, especialmente desde que comenzó a salir con un hombre al que llama "el número 19", un músico de Long Island.

Sheffield, actriz que vive en Nueva York, sigue aceptando invitaciones. Dice a los nuevos hombres que está a punto de cancelar su anuncio en Yahoo, pero reconoce que alguien muy especial podría alejarla del "número 19".

Relata que un hombre con el que salía entristeció cuando le dijo que tenía otra relación, y luego le expresó: "Pedí un deseo a una estrella. Deseé ser el número 19".

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