-- BRUSELAS (Reuters) - Más de 1.000 millones de personas carecen de agua potable en todo el mundo y 3,4 millones mueren cada año por enfermedades que podrían evitarse con medidas sanitarias y mejor abastecimiento, dijo el miércoles la Organización Mundial de la Salud.

Los pobres del mundo pagan más que los ricos por un agua en malas condiciones --destinando para ello hasta el 20 por ciento de los ingresos del hogar--, pero corren mayor riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua, dijo la OMS.

La organización reveló sus datos en una conferencia de prensa en Bruselas con motivo del Día Internacional del Agua, que se conmemora el jueves 22 de marzo.

``En los últimos 10 años nos hemos estancado'', dijo Jamie Bartram, coordinador de sanidad, salud y agua de la OMS.

``En 1990, 1.100 millones de personas no disponían de agua purificada e incluso de pozos cubiertos. La cifra se mantuvo igual durante el año 2000'', agregó.

Asimismo, Bartram dijo que en 2.400 millones de personas no disponían de condiciones las higiénicas básicas en 1990 y que la situación se mantuvo durante el año 2000.

Además de aumentar la incidencia de enfermedades como la diarrea y el paludismo, la falta de agua potable condena a muchas mujeres y niños a la pobreza y les niega oportunidades de educación y empleo, al verse forzados a dedicar muchas horas del día a cargar agua.

El desafío que representa ofrecer agua potable para todos está aumentando, según la OMS, debido al incremento de la población urbana a escala mundial y la amenaza de inundaciones y diseminación de enfermedades tropicales que traen los cambios climáticos a zonas que antes tenían un clima templado.

Pero en el informe, llamado ``Water for Health, Taking Care'', la OMS dijo que esfuerzos fáciles y baratos para purificar el agua y mejorar la higiene personal podrían reducir masivamente el número de muertes causadas por las aguas contaminadas.

Los microbios que originan muchas enfermedades diarreicas pueden eliminarse agregando pequeñas cantidades de cloro al agua o exponiendo el preciado líquido al sol para desinfectarlo en recipientes plásticos.

La diarrea también puede eliminarse hasta en un 35 por ciento si se exhorta a la gente a lavarse las manos, dijo el informe.

La incidencia del paludismo se puede disminuir mediante la eliminación de los criaderos del mosquito que transmite la enfermedad.

La OMS estimó que estas iniciativas baratas podrían reducir a la mitad, para el año 2015, el número de personas que sufren las consecuencias del agua contaminada y que viven en condiciones de insalubridad.

``En el mundo se invierten alrededor de 16.000 millones de dólares en abastecimientos de agua potable y saneamiento'', dijo Wildried Kreisel, director ejecutivo de la rama europea de la OMS.

``Para reducir a la mitad el número de personas que sufren de enfermedades derivadas de aguas contaminadas, sería necesario invertir 23.000 millones'', añadió.

Por otra parte, la inversión mundial en plantas desalinizadoras alcanzará los 20.000 millones de dólares en los próximos cinco años, según dijeron el miércoles varios expertos.

``La demanda es muy grande y no hay otra alternativa'', dijo León Awerbuch, director del programa técnico de la Asociación Internacional de Desalinización, durante una conferencia de prensa por el Día Internacional del Agua.

Awerbuch añadió que 14.000 millones de esta inversión serán destinados al Medio Oriente.

En la actualidad hay 13.600 plantas desalinizadoras en 120 países, las cuales producen 26 millones de metros cúbicos de agua fresca diarios.

Los avances tecnológicos han disminuido el costo de la desalinización del agua de entre uno y 1,5 dólares por metro cúbico, hace cinco años, a 70 centavos en la actualidad, según Ghassan Ejjeh, presidente de la Asociación Internacional de Desalinización.

En comparación, la purificación de agua dulce cuesta entre 25 y 30 centavos, sin incluir el costo de distribución, concluyó.

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